– Границы существуют лишь на картах и в умах ограниченных существ. Природа не чертит линий. (с) Тулисофалакс, драгонидский философ.

  Изначально, всё выглядело как самый обыкновенный, почти рутинный, набивший оскомину, заказ. Когда историку или торговцу антиквариатом говорят о Нукерии – в ответ всегда слышится лишь тяжелый усталый вздох. Это слишком банальная, неинтересная, изученная до каждой крупицы, история. Опустошённый мир, северо-запад рукава Ориона, с цивилизацией технократов, что уничтожили себя после бунта рабов в ядерном пепелище. Несмотря на катаклизм, артефактов оттуда было более чем в избытке, из-за чего они не были ни высоки в цене, ни хоть как-то востребованы в научном или культурном плане. Тем не менее, каждый начинающий коллекционер считал своим долгом заполучить какой-нибудь артефакт с мёртвого рабовладельческого мира. Холодное оружие, принадлежавшее какому-то чемпиону-гладиатору, или предмет роскоши очередного представителя технократической знати.

  Хесперакс не любил заниматься такой работой, считая её куда ниже своего профессионального уровня, но этот кейс вдобавок как будто стремился запомниться одним из самых угнетающих. Разочаровывающим было буквально всё: дешёвый, неудачно построенный порт Рейтира, на который сажать белоснежную «Белль-Мари» не хотелось хотя бы из соображений гигиены, городок Ксагос, запахи и грязь которого обещали въесться в чешую драгонида без какой-либо возможности в будущем смыться. Но самым удручающим был сам клиент – невысокий, небритый и крайне не пунктуальный местный воротила по имени Винсент. Хесперакс понятия не имел, кем именно был его наниматель в местной иерархии, кто стоял над ним и какое количество подчинённых было у него в наличии. По правде сказать, в большей степени красноглазому змею было всё равно.

Удивительно, что на встрече претенциозного нанимателя из (как казалось драгониду) среднего класса, и талантливого, деловитого выходца из высших кругов именно второй собирался работать на первого. Галактика действительно полна иронии. 

До места переговоров было не так уж и легко добраться: обозначенный адрес вёл к сети высоток, будто спаянных со скоплением низеньких зданий, похожим на складской комплекс со встроенной небольшой посадочной площадкой (по крайней мере, так идентифицировал увиденное с высоты своего бытового опыта драгонид). С первого взгляда на своего клиента Хесперакс понял, что совершенно бесполезно ему предлагать свой недавно составленный актуальный каталог древностей. Подавляющее большинство позиций Винсент в жизни не смог бы себе позволить.

– Господин Хесперакс! Я рад, что вы удостоили меня своим визитом, – произнёс человек, появившись в дверях переговорной спустя двадцать минут после намеченного времени, – Надеюсь, ожидание не сильно утомило вас. Неотложные дела, вы же понимаете.

  Комната для конференций, куда отвели драгонида, была обставлена в типичном для корпораций стиле нео-минимализма, с острыми углами и прямыми линиями и не шибко удобной мебелью, с которой хотелось побыстрее встать и направиться в ресторан, с вкусной едой и широкими креслами. Не хорошо, но и не ужасно – Хесперакс уже привык, что в большинстве своём разумные расы галактики по какой-то причине не любят совмещать эстетическое удовольствие с рациональной деятельностью. Им же хуже. В помещении, где должны были вестись дела, было прохладно, и ящер хотя бы не пожалел, что надел под выходной костюм термальный жилет, несмотря на вполне сносную для его расы температуру за пределами комплекса. Винсент, хоть и был одет «по погоде» в помещении, но под деловую обстановку не подходил ни на йоту.

Поверх фиолетовой рубашки с высоким воротником на мужчине была распахнутая белая шуба из шкуры олурского медведя. Раритетная, роскошная вещь. Уже по ней можно было бы смело сделать вывод, что её владелец – человек зажиточный, если бы не тот факт, что верхняя одёжка была на пару размеров больше владельца. Значит, на собственный, подходящий, заказной экземпляр у того не было денег. Глупая, неудачная показуха. Суженные чёрные штаны из глянцевого синтетического волокна едва слышно скрипели от натяжения при движении. Дешевая ткань. И, конечно же, нео-кроссы. Удобная и функциональная, но не самая эстетичная вещь, которая, по какой-то причине в случае Винсента, была покрыта чрезмерным количеством неоновых узоров самых разных форм и расцветок. Кричащая безвкусица.

На фоне разодетого по всем канонам роскоши и дизайнерской моды драгонида человек выглядел деревенским простачком, желавшим походить на высший свет.

– Давайте сразу перейдём к делу, – проронил в ответ делец, стараясь максимально скрыть усталость и раздражение в голосе.   

Человек приподнял брови, наигранно виновато улыбнулся и проследовал к столику с напитками. Предложив гостю выпивку и наткнувшись на вежливый отказ, Винсент присел напротив торговца и обрисовал своё предложение.   

– Нас интересуют имплантируемые гладиаторам нейронные контуры. Если помните, они делали рабов особо свирепыми.

Хесперакс, разумеется, помнил. Он основательно освежил в памяти всю информацию, касавшуюся той исчезнувшей цивилизации и её истории. Не сказать, что теперь ящера можно было назвать экспертом. Но в грязь лицом он не упал бы ни при каких обстоятельствах.

– Вас интересуют имплантаты кого-то конкретного? – уточнил ящер, в глубине души предчувствуя что-то неладное.

Человек, нахмурив брови, хмыкнул и опустил взгляд, после чего начал говорить таким тоном, будто обсуждал погоду за окном.

– Не то чтобы кого-то конкретного. Нам скорее важно, чтобы устройство было исправным.

Между говорившими повисла тишина. Она длилась секунду. Две. Три. Хесперакс не спешил что-либо произносить. Соблазн встать и направиться к выходу был очень велик. Дело приблизилось к опасной границе между законной деятельностью и преступной. Ящер не любил рисковать. Но очень любил кредиты. А за риск всегда можно было потребовать немалые деньги.

– Мне потребуется большой аванс. Половина от оговоренной суммы. Сверху.

От былой фальшивой доброжелательности на лице Винсента не осталось и следа. Улыбка исчезла, кожа щёк и скул разгладилась. Очередная пауза по своей длительности превысила промежуток пяти секунд. Что человек, что драгонид теперь оказались в равном положении – сделка так или иначе не устраивала их обоих. Это хорошо. С по-настоящему успешных переговоров никогда не уходят довольными.

– Мне надо обсудить это со своим бухгалтером.

Конечно же, Винсент врал. Чтобы понять это, Хеспераксу не нужно было прибегать к помощи своих способностей. Тем не менее, от того, как убедительно человек произносил своё вранье, голова драгонида всё равно начала раскалываться.

– Разумеется, – выдохнул змей, скрыв дискомфорт за напускным самодовольством – в конце концов, ему скорее всего достанется это дело. Вопрос был только лишь в сумме денег, что он получит за свою работу.

Когда в помещении выключились лампы, и единственным источником освещения оказались огни за пределами офисного помещения, Винсент ещё не успел выйти, а ящер ощутил непреодолимое желание оказаться снова на своём корабле.

– Всё в порядке? – задал глупый вопрос обеспокоенный делец.
– Нет, – ответил Винсент, достав из-за пазухи маленький компактный бластер и наведя его на ящера, – Не в порядке.