[indent] «И какого хера занесло сюда,» — мысленно ворчала Тесс, чувствуя, как в сапоге что-то чавкает. Болота Таталии словно живые были и словно просачивались сквозь одежду, вплетаясь влажность в ткань и волосы. Обычно воровка предпочитала места… позажиточнее, где по мостовым ездили экипажи, а кошельки и содержимое карманов богатеев само прыгало в руки.

Вообще, Тессари не планировала забредать на болота дальше Тайдвотера, который манил к себе все деньги этого мира, но карты легли иначе и вот она здесь — идёт по мосткам вместо мостовых в поисках заказчика. В пути ей повезло подслушать разговор, дескать изыскатель один ищет смельчаков и наёмников за очень и очень достойную плату. Собственно, последние слова-то и заставили воровку прислушаться к разговору, в котором меж слов ей мерещился звон монет (из-за которого, возможно, Тесс не услышала чего-то важного…). Кошелёк уже грустно похудел за последнее время и возможность хорошо заработать была как никогда кстати.

Оказавшись в городе, женщина первым делом направилась на площадь. Обычно в таких местах перед ратушей вешали доску для объявлений. Отыскав её, Тесс без тени сомнения сорвала нужное объявление. «Надеюсь, заказчик ещё не нашёл своего исполнителя,» — нараспев пронеслось в мыслях, в которых пояс уже оттягивал набитый монетами кошель.

Заказчиком оказался сухой старикашка в очках с невероятно толстыми стёклами, отчего Тесс казалось, что на лице старика нет ничего кроме этих огромных глаз и белой бороды. Старый, да не дряхлый. Дедок говорил довольно бодро, а по комнате, куда привёл Тессари, с удивительной ловкостью лавировал меж высоченных стопок из книг.

— А какой у вас опыт подобных дел? — поинтересовался он, роясь в бумагах. — А то знаете ли, вы не первая такая.

— Не первая? — поинтересовалась Тесс, осторожно отодвигаясь от шатающейся колонны томиков. Казалось, некоторые из них уходили куда-то в бесконечность и могли подпирать если не небо, так потолок. — Были другие?..

Спрашивая это, Тесс пыталась прикинуть вероятность того, что предыдущие наёмники уже добрались до искомого и решили сбыть кому подороже.

— Были, да не вернулись. Задачка-то не простая, потому-то… впрочем, дело ваше. Коли возьмётесь и сдюжите, так мне ж только лучше будет, а нет… ну, может узнаете, где остальные сгинули, — проскрипел дед, задумчиво поглаживая длинную редкую бороду. — Хотя парочку я видал уже, ошивались в таверне и выглядели так, словно внутрь и не заглядывали даже. Так… где же… где же я оставил…

Пока дед искал что-то в своих бесчисленных бумагах, Тесс тихонько осматривалась по сторонам.

— Вам есть чем платить, дед? — Возможно слова её и прозвучали неуважительно, да старик внимания на это не обратил.

— Ах вот! — Он наконец выудил нужную бумажку. — С деньгами проблем не будет, платит гильдия. — С этими словами он продемонстрировал документ с печатью одной из местных гильдий магии, а вместе с тем несколько схем. — У подножия горы когда-то храм Змеиному богу стоял, ему зверолюди со всех болот поклонялись…

Рассказ не казался большим, но дед говорил настолько поставленным учительским тоном, что Тесс едва не уснула в первые же минуты этой лекции.

— От храма уж не осталось ничего не осталось, часть разрушилась, часть словно срослась с горами, из-за чего поиски затянулись. Недавно вход удалось обнаружить, да только внутри сам Свет дорогу не сыщет… То есть… кхм… я хотел сказать не совсем это… — замялся дед, но Тесс махнула рукой. Когда лезешь в какие-то руины ещё и не с таким сталкиваешься.

— Задаток дашь? — поинтересовалась Тесс, мысленно прикидывая, что может понадобиться в таком деле. — И хорошо бы зарядить мой браслет… — Чары «факела» выдохлись уж несколько месяцев как, а без них наёмница не собиралась даже за пределы города выходить.

Дедок оказался на диво сговорчивым, но прижимистым и за размер задатка пришлось какое-то время поторговаться. В итоге несколько монет ей всё ж перепало, однако ворчание старика было слышно даже через закрытую дверь. Вместе с монетами достался лист с набросанной от руки картой от города до нужного места в горах, а на оборотной стороне красовался чуть более аккуратный рисунок с идолом.

«Интересно, а в глазницах не камушки ли вставлены?..»